Le Contrat Sexuel, paru aux États-Unis en 1988, est une relecture critique des théories classiques du contrat social et entend interroger les raisons et les implications, tant théoriques que politiques, de l’exclusion des femmes hors du contrat social originel. Cette relecture ne vise cependant pas à compléter ou à aménager les théories contractualistes de manière à en faire des outils théoriques utiles dans la perspective de l’inclusion ou de l’émancipation des femmes. Plus radicalement, Pateman cherche à montrer que le schème du contrat, tel qu’il a été initialement élaboré par Hobbes, Locke ou Rousseau pour penser l’instauration d’une association politique légitime, et tel qu’il demeure présent dans les sociétés libérales contemporaines, comme outil de représentation de la société juste et comme une institution sociale centrale régulant aussi bien le mariage que l’emploi, est un schème intrinsèquement patriarcal, qui doit être abandonné si l’enjeu est d’instaurer une société libérée de la domination masculine.
