Pourquoi avoir choisi de commencer par Confucius pour inaugurer une chaire d’Histoire intellectuelle de la Chine ? À cela au moins trois raisons. La première tient à un fait observable de prime abord : Confucius est le premier – quand ce n’est pas le seul – nom connu du grand public français, plus généralement européen et encore plus largement occidental, dès lors qu’il est question de la tradition chinoise. Ce personnage, qui a vécu aux vie-ve siècles avant l’ère chrétienne et dont la figure et l’enseignement ont fini par se confondre avec toute l’histoire de la Chine impériale du iie siècle avant J.-C. jusqu’au début du xxe siècle, apparaît aujourd’hui, d’emblée et de manière évidente, comme la grande figure fondatrice de la pensée et de la culture chinoises, autant dire de l’identité chinoise dans son entier.
